Después de la Primera Guerra Mundial, la ciencia francesa había sufrido grandes pérdidas; carecía de recursos y contactos internacionales. Es en este contexto que los matemáticos Émile Borel en Francia y David Birkhoff en los Estados Unidos lograron persuadir a patrocinadores estadounidenses y franceses (la Fundación Rockfeller y Edmond de Rothschild, respectivamente) para financiar la construcción de un centro de conferencias e intercambios internacionales en matemáticas y física teórica. Fundado en 1928, el IHP fomentó la vitalidad intelectual gracias a su posición como centro de experiencia matemática. Pronto dio la bienvenida a algunos de los científicos más prominentes y fue testigo de los primeros seminarios modernos en matemáticas, la creación de un instituto de estadística, el nacimiento de la biología de la población y los intentos de construir una computadora, lamentablemente interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. Hoy, después de algunos altibajos, el IHP puede enorgullecerse de ser una de las estructuras internacionales más antiguas y dinámicas dedicadas a las matemáticas y la física teórica.